El 26 de mayo de 1735, los jóvenes marinos españoles Jorge Juan y Antonio Ulloa salen de Cádiz a bordo de los navíos Conquistador e Incendio para unirse en Cartagena de Indias a una expedición de la Academia de las Ciencias de París que va a medir el arco de un grado de meridiano a la altura del Ecuador. Se trataba de conocer la figura de la Tierra, una cuestión -si era melón o sandía-, que había tomado un gran auge desde que Newton estableciera que el planeta era un elipsoide oblato y que acabó por convertirse en la polémica científica más importante de la Ilustración.
Este libro novela la monumental tarea que los marinos españoles llevaron a cabo junto con los académicos franceses entre 1735 y 1744, en un extenuante viaje por la cordillera occidental de los Andes. En mitad de sus trabajos, se produce el estallido de la guerra con Inglaterra, llamada del Asiento o de la Oreja de Jenkins, a la que los dos españoles serán llamados desde Lima por el Virrey del Perú para enfrentarse a la flota de Lord Anson.
